Investigaciones anteriores indicaron que los denisovanos deben haber vivido en un lugar que no sea Siberia, porque se pueden encontrar rastros de su ADN en varias poblaciones actuales de Asia y Australia.
Por Malcom Ritter
Nueva York, 2 mayo (AP).- Casi 40 años después de que un monje lo descubriera en una cueva china, se reveló que un fragmento de quijada fosilizado provenía de un familiar misterioso de los neandertales.
Hasta ahora, los únicos restos conocidos de estos Denisovanos eran algunos restos de huesos y dientes recuperados en una cueva siberiana. El ADN de esos fósiles siberianos mostró parentesco con los neandertales. Pero los restos revelados poco más.
El nuevo descubrimiento se realizó aproximadamente mil 400 millas (2 mil 300 kilómetros) al sureste en la provincia de Gansu en China. La mitad derecha de una mandíbula con dientes tiene al menos 160 mil años de antigüedad, informaron los científicos el miércoles en la revista Nature. No se pudo encontrar ADN, pero los científicos recuperaron fragmentos de proteínas que compararon con el ADN de Siberia. Eso mostraba que el fósil provenía de un Denisovan.
El hallazgo aborda varios misterios. Una fue la razón por la que el ADN siberiano indicaba que los denisovanos estaban adaptados para vivir a grandes alturas cuando la cueva siberiana estaba relativamente cerca del nivel del mar. La cueva china, por el contrario, se encuentra en la meseta tibetana de gran altitud, a unos 10 mil 800 pies (3 mil 280 metros) de altura.
"Ahora tenemos una explicación", dijo Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck para Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, uno de los autores del artículo.
De hecho, "es una gran sorpresa" que cualquier pariente humano pudiera vivir en el clima frío y en el aire de la meseta en ese momento, más de 100 mil años antes de que nuestra propia especie apareciera allí, dijo a los periodistas.
Investigaciones anteriores indicaron que los denisovanos deben haber vivido en un lugar que no sea Siberia, porque se pueden encontrar rastros de su ADN en varias poblaciones actuales de Asia y Australia, cuyos ancestros probablemente no pasaron por esa región. El nuevo hallazgo expande su rango conocido, aunque Hublin dijo que aún no está claro dónde apareció por primera vez los denisovanos. Se llaman así por la cueva Denisova de Siberia, donde se encontraron los restos.
El nuevo trabajo tardó mucho en llegar. El monje que encontró el fósil en 1980 se lo dio a un líder budista, quien lo pasó a la Universidad de Lanzhou en China. Su estudio comenzó en 2010.
El descubrimiento también proporciona nuevos detalles anatómicos que se pueden comparar con otros fósiles de China, algunos de los cuales son "buenos candidatos para ser Denisovans chinos", dijo Hublin.
Expertos no relacionados con la investigación acordaron que el fósil podría ayudar a identificar otros restos como Denisovan.
"Siempre asumimos ... que los denisovanos se distribuyeron en toda Asia", dijo Bence Viola, de la Universidad de Toronto.
El documento de Nature señala similitudes con una mandíbula fósil reportada en 2015 que había sido dragada por una red de pesca en la costa de Taiwán. Entonces, tal vez el rango de Denisovan pueda extenderse hacia el sur, dijo.
Tal vinculación de fósiles podría eventualmente revelar la forma y el tamaño del cuerpo de Denisovan, dijo. De los escasos restos conocidos "Supongo que eran grandes, pero es un poco difícil de demostrar", dijo Viola.
Además de la anatomía, el enfoque del estudio del uso de proteínas del hueso o los dientes también se podría usar en fósiles para buscar evidencia de la identidad de Denisovan, dijo Eric Delson, de Lehman College en Nueva York. Incluso si se descubre que un fósil no es Denisovan, el análisis podría revelar detalles de cómo encaja en el árbol evolutivo, dijo.
"El método potencialmente nos dice una nueva forma de ver los fósiles", dijo.
Katerina Harvati, de la Universidad de Tübingen en Alemania, dijo que la capacidad de los denisovanos para adaptarse al clima inhóspito de la meseta tibetana es notable. Se agrega a la creciente evidencia de que nuestros parientes antiguos eran más capaces de lo que los científicos pensaban, dijo.
