En un día como hoy, pero de 1961, el soviético Yuri Gagarin, de 27 años, efectúa un vuelo de una hora y 48 minutos a bordo de la nave "Vostok I" fuera de la atmósfera terrestre, con lo que se convierte en el primer cosmonauta de la historia.
Para el mundo de ese año éste fue un anuncio electrizante -un hombre en el espacio-. Los estadounidenses se quedaron atónitos, aunque las felicitaciones que enviaron a Moscú fueron auténticas.
Dos días después del regreso de la nave Vostok 1 Gagarin regresó a Moscú, donde apareció en el balcón del Kremlin con el primer ministro Nikita Jruschov.
Las giras de Gagarin fueron extraordinarias porque se produjeron en plena Guerra Fría. Gagarín era el único hombre que podía viajar, no sólo entre la Tierra y el espacio, sino también entre el Este y el Oeste. Las diferencias ideológicas se olvidaron temporalmente pues aquel hombre fue aclamado como un héroe en todo el mundo.
Gagarin nunca volvió al espacio. Después de la gira, regresó a su casa en la Ciudad de las Estrellas para continuar su trabajo en el programa espacial ruso. Se estaba preparando para el primer vuelo de la nueva nave Soyuz en 1967, pero los altos directivos del espacio lo dejaron en tierra: no querían arriesgar la vida de un héroe de la Unión Soviética en otra misión peligrosa, refiere la revista Muy Interesante.
Gagarin perdió la vida durante un vuelo rutinario de entrenamiento el 27 de marzo de 1968, cuando su avión se estrelló y tanto él como su instructor fallecieron. Sus cenizas se depositaron en la muralla del Kremlin y, en su honor, un cráter lunar y el asteroide 1772 Gagarin recibieron su nombre.
