Los científicos saben desde hace tiempo que esta especie, A. anamensis, existió, y los fósiles anteriores se remontan a hace 4.2 millones de años. Pero los restos faciales descubiertos se limitaron a mandíbulas y dientes. El fósil recientemente reportado incluye gran parte del cráneo y la cara.
NUEVA YORK, 28 de agosto (AP) - Un fósil de Etiopía está permitiendo que los científicos miren millones de años en nuestra historia evolutiva, y ven una cara mirando hacia atrás.
El hallazgo, de hace 3.8 millones de años, revela la cara de un presunto antepasado de la especie representada por Lucy, el célebre esqueleto parcial etíope encontrado en 1974.
Esta especie ancestral es el miembro más antiguo conocido de Australopithecus, una agrupación de criaturas que precedió a nuestra propia rama del árbol genealógico, llamada Homo.
Los científicos saben desde hace tiempo que esta especie, A. anamensis, existió, y los fósiles anteriores se remontan a hace 4.2 millones de años. Pero los restos faciales descubiertos se limitaron a mandíbulas y dientes. El fósil recientemente reportado incluye gran parte del cráneo y la cara.
Fue descrito el miércoles en la revista Nature por Yohannes Haile-Selassie del Museo de Historia Natural de Cleveland y coautores.
La cara aparentemente provenía de un hombre. Sus partes media e inferior sobresalen hacia adelante, mientras que la especie de Lucy muestra una cara media más plana, un paso hacia las caras planas de los humanos. El fósil también muestra el comienzo de las caras masivas y robustas que se encuentran en Australopithecus, construidas para resistir las tensiones de masticar alimentos duros, dijeron los investigadores.
El fósil se encontró en 2016, en lo que una vez fue arena depositada en un delta del río en la orilla del lago. En el momento en que vivía la criatura, el área era en gran parte un arbusto seco con algunos árboles. Otro trabajo ha demostrado que A. anamensis evidentemente caminó en posición vertical, pero no hay evidencia de que se haya escamado piedra para hacer herramientas, dijo el coautor del estudio Stephane Melillo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania.
Expertos no relacionados con el nuevo estudio elogiaron el trabajo. Eric Delson, del Lehman College de Nueva York, calificó el fósil de "hermoso" y dijo que los investigadores hicieron un trabajo impresionante al reconstruirlo digitalmente para ayudar a determinar su lugar en el árbol evolutivo.
Con cara de A. anamensis, dijo Zeray Alemseged, de la Universidad de Chicago, "ahora sabemos cómo se veían y cómo se diferenciaban de la especie Lucy".
William Kimbel, quien dirige el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona, dijo que el descubrimiento ayuda a llenar un vacío crítico en la información sobre la evolución más temprana del grupo Australopithecus.
Los autores del estudio dijeron que el hallazgo indica que A. anamensis permaneció durante al menos 100 mil años después de producir la especie de Lucy, A. afarensis. Eso contradice la idea ampliamente aceptada de que no hubo tal superposición, escribieron.
Los científicos se preocupan por la superposición porque su presencia o ausencia puede indicar el proceso por el cual una especie dio origen a otra. El argumento del documento para la superposición se basa en su conclusión de que un hueso de la frente encontrado anteriormente en Etiopía pertenece a la especie de Lucy.
Pero varios expertos, incluido Kimbel, no estaban convencidos de que la conclusión sea correcta. Entonces, la pregunta de cómo surgió la especie de Lucy de la anterior permanece abierta, dijo Kimbel en un correo electrónico.
