El descubrimiento de la semana pasada sobre orugas depredadoras, me llevó a un mundo desconocido sobre los hábitos alimenticios de estos insectos. En esta entrega continuaremos explorando estos bichos extraordinarios.
Emparentadas con las orugas que viven dentro de los hormigueros y que le hacen trampa a las hormigas, hay otras larvas de mariposa que también son carnívoras y están asociadas con hormigas, pero en este caso no se alimentan dentro del hormiguero sino que comen de los “rebaños” de áfidos y otros insectos hemípteros que cultivan las hormigas. Este tipo de “ganadería” es común en muchas especies de hormigas por todo el mundo, éstas establecen asociaciones con insectos hemípteros que se alimentan de la savia de las plantas, porque no son muy móviles y pasan la mayor parte de su vida pegados al tallo de las plantas. Las hormigas los cuidan de los depredadores y a cambio reciben de los hemípteros alimento en forma de una sustancia azucarada excretan. Probablemente el lector alguna vez ha pasado por debajo de un árbol en un día soleado y siente que caen diminutas gotas que no pueden ser lluvia, este líquido son las excreciones de los áfidos que las hormigas aprovechan y se denomina ligamaza. Si un coche está estacionado debajo de un árbol infestado de estos insectos, tendrá el parabrisas cubierto de una sustancia pegajosa que esta ligamaza. Para aprovechar la ligamaza como alimento, las hormigas “ordeñan” a los áfidos como si fuesen su rebaño, caminan por la planta entre la colonia de áfidos recolectando las gotas de ligamaza que excretan. Hasta aquí ya es una historia increíble y muy intrincada, pero volviendo a las orugas, resulta que algunas larvas de mariposa, se disfrazan de corderitos y se alimentan de los rebaños de las hormigas sin que éstas lo noten. El disfraz de cordero en este caso consiste en la secreción de hormonas que impiden a las hormigas distinguir a las orugas como intrusos, la relación es tan estrecha, que incluso estas larvas de mariposa también son capaces de excretar fluídos ricos en azúcares por unos poros específicos en su parte trasera, de tal manera que las hormigas que pasan por ahí también “cosechan” las excreciones de las orugas. Y las orugas mientras tanto se alimentan vorazmente de los áfidos del rebaño de las hormigas. ¿Cómo llegan las orugas a los rebaños de áfidos? Las mamás mariposas son las encargadas; para depositar sus huevecillos en lugar de buscar una planta que se les antoje, buscan entre la vegetación las aglomeraciones de áfidos, y ahí rodeados de seda o de una secreción para despistar a las hormigas, dejan a los huevos de donde saldrán las orugas.
Otro grupo de orugas que ha desarrollado el carnivorismo con una modalidad diferente, se encuentra dentro de las orugas de la familia de los gusanos medidores (Geometridae) en las especies que viven en Hawaii. En este caso se alimentan de insectos voladores como moscas y mosquitos. Para ello han desarrollado la estrategia de quedarse quietos y esperar a que pase su víctima camuflados en la vegetación, como hacen las arañas o las mantis, asemejando a una rama u hoja. Cuando un insecto se posa sobre ellas, tienen una cerdas muy sensibles que disparan un movimiento de resorte rapidísimo, y son capaces de apresar con sus patas y boca a una mosca antes de que emprenda el vuelo, ¿nada mal para una oruga no creen? Para verlas en acción pueden consultar los videos 1 y 2.
El estudio de la evolución de las mariposas nos dice que los hábitos alimenticios de las especies más antiguas fueron herbívoros, como la mayoría de las que viven hoy en día. Sin embargo como hemos visto, este hábito alimenticio ha ido cambiando en algunos grupos y las especies carnívoras, a pesar de ser raras, existen por todo el mundo. Es posible que en el futuro este comportamiento se vuelva mas común y tengamos que cambiar nuestra percepción de que las orugas son plagas que atacan las plantas a orugas que son depredadoras de plagas. La naturaleza siempre nos da muestras de cómo la realidad es cambiante y a pesar de encontrar generalidades que nos facilitan el entendimiento del mundo, siempre hay excepciones que nos implican ser flexibles en el pensamiento.
Videos:
1) http://www.bbc.co.uk/programmes/p005lm1w
2) http://www.liveleak.com/view?i=646_1278910813
