A principios de marzo de este año, la Dra. Barb Petersen, veterinaria especializada en animales grandes en Texas, comenzó a recibir llamadas preocupantes de distintas granjas lecheras en donde se reportó un aumento inusual de mastitis en vacas, cuya leche era espesa y descolorida. A pesar de descartar causas habituales, el misterio persistía. Otro de los reportes que recibió fue aún más alarmante, el propietario de una de las granjas mencionó que algunos de los animales con quienes compartía su hogar habían muerto, indicando un posible contagio que pasó a otras especies.
Tras una exhaustiva investigación que incluyó pruebas en laboratorios de Texas A&M y la Universidad Estatal de Iowa, se encontraron cargas del virus de la influenza H5N1. Durante años, se ha sabido que el H5N1 o influenza aviar es altamente contagiosa y ha permanecido mayormente limitada a esa población. Sin embargo, recientemente ha comenzado a infectar a mamíferos y en aumento, sugiriendo una posible adaptación del virus hacia un patógeno humano. Esto es sumamente alarmante porque las vacas no se consideraban huéspedes potenciales hasta ahora.
Los mamíferos pueden contagiarse con el virus de la gripe aviar H5N1 al consumir aves, aves de corral u otros animales infectados o al estar expuestos a entornos contaminados con el virus. Se considera que la transmisión del virus de la gripe aviar H5N1 de un mamífero a otro es poco frecuente, pero sí es posible. Se han detectado infecciones recientes por HPAI A (H5N1) en mamíferos como leones marinos en Perú y Chile, en elefantes marinos de Argentina y zorros en Canadá, Francia y otros países.
La concentración de virus H5N1 en la leche de vacas infectadas es mil veces mayor que la usualmente encontrada en aves infectadas. Según pruebas realizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, se hallaron fragmentos inactivos de material genético del virus H5N1 en aproximadamente una de cada cinco muestras de leche compradas en supermercados, lo que generó aún más preguntas sobre la propagación del virus.
La extensa presencia geográfica del H5N1 en aves silvestres, aves de corral y algunos mamíferos como las vacas podría aumentar las oportunidades de exposición humana a estos virus. Según los CDC, el riesgo general para el público por los virus de la gripe aviar no es alto, pero las personas con exposición laboral o recreativa a aves o animales infectados, incluyendo vacas, enfrentan un mayor riesgo de contraer el virus.
La recombinación del virus podría representar un cambio significativo en su evolución y la transición a través de nuevos hospedadores también podría conducir a modificaciones genéticas. El Dr. Sam Scarpino, biólogo computacional y director de IA y ciencias biológicas en la Universidad Northeastern, advierte que estos hallazgos sugieren un mayor perfil de riesgo. También investigadores de Estados Unidos y Dinamarca encontraron que las vacas poseen receptores similares a los humanos y aves para los virus de la gripe.
Existe preocupación de que las vacas podrían actuar como reservorios, facilitando la adaptación del virus para propagarse más eficientemente entre la humanidad. Las y los expertos advierten que eventos como estos podrían potencialmente desencadenar otra pandemia.
