La subsidiaria en México de Wal-Mart pagó sobornos hasta por 24 millones de dólares para ganar el dominio en el mercado mexicano, reveló hoy el diario estadunidense The New York Times.
La investigación del rotativo identificó a Eduardo Castro-Wright, entonces director de la empresa en México, como “fuerza motora detrás de los años de soborno”, aunque apuntó que hubo cohechos ocasionales antes de su llegada a la compañía en 2002.
La denuncia fue presentada por Sergio Cicero Zapata, ex abogado de bienes raíces de Wal-Mart, quien indicó que la firma usó los sobornos para facilitar “cambios de zonas en los mapas, hicieron desvanecer objeciones ambientalistas, permisos que típicamente toman meses para su proceso, mágicamente se materializaron en días”.
Cicero denunció que las prácticas de cohecho estimuladas por Castro-Wright eran parte de una estrategia expansiva de negocios, para construir cientos de nuevas tiendas tan rápido que sus competidores no tuvieran tiempo de reaccionar.
“En septiembre de 2005, un abogado experimentado de Wal-Mart recibió un alarmante e-mail de un ex ejecutivo de la mayor filial extranjera de la compañía: Wal-Mart de México. En las conversaciones de correo electrónico y en el seguimiento, el ex ejecutivo describió cómo Wal-Mart de México había orquestado una campaña de soborno para ganar el dominio del mercado. En su prisa por construir tiendas, dijo, la compañía había pagado sobornos para obtener permisos en prácticamente todos los rincones del país”, narra The New York Times.
El ex ejecutivo dio nombres, fechas y cantidades de sobornos, agrega. “Sabía tanto, explicó, porque durante años había sido el abogado encargado de la obtención de los permisos de construcción de Wal-Mart de México”.
De acuerdo con la publicación, Wal-Mart envió investigadores a la Ciudad de México, y en pocos días se descubrió la evidencia de la corrupción generalizada.
“Encontraron un rastro en papel de cientos de pagos sospechosos por un total de más de 24 millones de dólares. También encontraron documentos que demuestran que los altos ejecutivos de Wal-Mart de México no sólo sabía de los pagos, sino que había tomado medidas para ocultarlos a la sede de Wal-Mart en Bentonville, Arkansas”.
En un informe confidencial a sus superiores, agrega el Times, el investigador principal de Wal-Mart, un ex agente especial del FBI resumió sus conclusiones iniciales de esta manera: "Hay una sospecha razonable para creer que las leyes mexicanas y de los Estados Unidos han sido violadas."
El principal investigador recomendó que Wal-Mart ampliará la investigación.
En lugar de hacerlo, dice la investigación de The New York Times, las cabezas de Wal-Mart cerraron una posible investigación.
El Times pone el ojo en un personaje importante: El asesor general de Wal-Mart de México, José Luis Rodríguezmacedo Rivera. Es él, según los informes recabados por el diario, quien se encarga de borrar de la auditoría los datos sobre la corrupción, y es él quien manda una versión “corregida” –sin pistas de los sobornos– a la central de Wal-Mart en Estados Unidos.
José Luis Rodríguezmacedo Rivera sería promovido posteriormente dentro de Wal-Mart de México.
“Ni los funcionarios encargados de hacer cumplir la Ley en Estados Unidos o en México fueron notificados. Ninguno de los ejecutivos de Wal-Mart de México han sido sancionados. De hecho, su presidente ejecutivo, Eduardo Castro-Wright, identificado por el ex ejecutivo como la fuerza impulsora detrás de años de corrupción, fue ascendido a vicepresidente de Wal-Mart en 2008. Hasta el presente artículo, las acusaciones y la investigación de Wal-Mart nunca había sido revelada públicamente”, dice NYT.
“Bajo el fuego de los críticos de la mano de obra, preocupados por filtraciones a la prensa y enfrentando un precio inestable de precio de sus acciones, los ejecutivos de Wal-Mart reconocieron que las acusaciones podrían tener consecuencias devastadoras, de acuerdo a lo que muestran los documentos y las entrevistas. Wal-Mart de México fue la empresa más brillante en su historia de éxitos; y se lanzó a los inversores como un modelo para el crecimiento futuro. Ante la evidencia de la corrupción en México, los altos ejecutivos de Wal-Mart se centraron más en el control de daños que en acabar con la corrupción”.
El diario no dio nombres de funcionarios mexicanos sobornados y sólo se refirió a alcaldes, concejales, “obscuros” planificadores urbanos o burócratas de bajo nivel que expedían permisos de construcción, pero identificó a ejecutivos de la gigante del ramo de supermercados.
La publicación mencionó que la compañía, con sede en Bentonville, Arkansas, inició una investigación interna luego que Cicero Zapata informara en septiembre de 2005 sobre la campaña de cohechos para obtener permisos en “virtualmente cada rincón del país”.
El diario indicó que un investigador nombrado por Wal-Mart, exagente de la Oficina Federal de investigaciones (FBI), reportó “sospechas razonables” para creer que hubo violaciones tanto a las leyes mexicanas como a las estadunidenses.
La indagación del diario encontró que los directivos de Wal-Mart en Estados Unidos cerraron el caso, sin notificar ni a las autoridades estadunidenses ni a las mexicanas, y en cambio, Castro-Wright fue promovido a vicepresidente de Wal-Mart en 2008.
El diario señaló que el entonces director ejecutivo, Lee Scott, calificó la investigación interna como demasiado “agresiva”, y agregó que cuando se decidió el traslado de Castro-Wright, en la empresa citaron sus “’extraordinarios resultados’ en México”.
El rotativo indicó que entrevistas y documentos muestran que los ejecutivos de la empresa sabían que la corrupción afectaría el precio de sus acciones si se daban a conocer, en parte al afectar la imagen de éxito de Wal-Mart México.
El diario neoyorquino indicó que luego de saber de la investigación periodística, Wal-Mart informó al Departamento de Justicia sobre su investigación interna por posibles violaciones a la ley contra el soborno, pero trató de minimizar el hecho.
Según el NYT, Wal-Mart sostuvo que los sobornos para obtener permisos de construcción se limitaron a casos “discretos” y que la Comisión de Valores estadunidense (SEC) no pensaba que el asunto tuviera un efecto adverso en la empresa.
El diario añadió que ni Scott, miembro ahora del directorio ejecutivo de la empresa, ni Castro-Wright, quien se retirará en julio, quisieron hacer declaraciones.
El NYT indicó que su investigación incluye 15 horas de entrevistas con Cicero Zapata, quien renunció a Wal-Mart en 2004 después de trabajar por casi una década en el departamento de bienes raíces de la compañía en México.
Subrayó que Cicero Zapata reconoció haber intervenido en la organización de pagos, y describió cómo despachó a dos licenciados externos para entregar “sobres con dinero en efectivo a autoridades gubernamentales”.
El Times indica que una nueva investigación confidencial fue realizada en 2003 en México por una firma independiente que mostró que Wal-Mart “sistemáticamente” incrementó sus ventas ayudando a grandes compradores a evadir impuestos”.
El reporte concluyó que “los altos ejecutivos de Wal-Mart de México fallaron en aplicar sus propias políticas anticorrupción, ignoraron auditorías internas que mostraron alertas y aun de ignoraron historia de la prensa local señalando que la empresa llevaba a cabo “fraude de impuestos”.
The New York Times dice que la auditoría interna no ahondó en cómo el dinero había sido utilizado para “facilitar” permisos a favor de Wal-Mart. “Sin embargo, mostró un aumento rápido de pagos, en línea con la aceleración del crecimiento de Wal-Mart de México. La auditoría recomendó notificar a Bentonville de estos pagos.
La recomendación, dicen los registros citados por el Times, fue retirada por el auditor en jefe de Wal-Mart de México, a quien el señor Cicero había identificado como uno de los ejecutivos que sabían acerca de los sobornos. El autor de la auditoría, por su parte, "fue despedido poco después de la auditoría se realizó".
