Ciudad de México, 17 de septiembre (SinEmbargo).- La búsqueda de vida alienígena, ya sea en la presentación de microorganismos o de civilizaciones tiene como fin revolucionar la percepción del lugar de la humanidad en el universo, no sólo porque significa que no estamos solos en la galaxia, sino porque también puede ayudarnos a entender el origen de la vida en la Tierra.
La panspermia es, a grandes rasgos, la teoría que plantea que la vida en nuestro mundo viene, de alguna manera, de otro planeta. La idea por sí misma es controversial. Los biólogos, por ejemplo, afirman que simplemente empuja el problema del origen de la vida un paso atrás, porque incluso aunque fuera admitida de manera popular quedan como incógnitas las razones que desencadenaron la vida en el primer lugar. Eso por un laso.
Por otra parte, hasta el momento, hay pocas razones para pensar que la vida en otros planetas deba ser algo parecido a lo que vemos en la Tierra. Todo esto converge para que no sea la teoría más popular. Sin embargo, una nueva teoría sobre la distribución planetaria serviría como evidencia para que la panspermia vuelva a gozar de popularidad, publicó Smithsonian Magazine.
Henry Lin y Abraham Loeb de la Universidad de Harvard desarrollaron un modelo que plantea que si la vida surge en pocos planetas y se propaga hacia otros a través del espacio, dichos mundos habitados debe formar un patrón agrupado alrededor de la galaxia, con huecos entre regiones más o menos esféricas. Este modelo de burbuja aparentemente no es importante en la manera en que sucede a la distribución, ya sea que se trate de alienígenas que viajen en una nave espacial o cometas que lleven elementos capaces de desencadenar la vida en otros sitios.
"No es muy diferente a una epidemia", dice Lin, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y autor principal del estudio que fue aceptado para su publicación en el Astrophysical Journal.
"Si tienes un virus, tienes una idea de que uno de tus vecinos tendrá un virus también. Si la Tierra está sembrando vida o viceversa, hay una buena oportunidad de que los vecinos inmediatos también tengan señales de vida", agrega.
Tomando en cuenta que se han encontrado alrededor de 2 mil exoplanetas y la siguiente generación de telescopios serán capaces de buscar señales de vida en sus atmósferas, el modelo de Lin y Loeb cobra mayor importancia.
En un caso ideal, la Tierra está situada cerca del borde de una burbuja de mundos habitados. Los astrónomos entonces, podrían encontrar los mundos con señales de vida más cercanos en un lado del cielo. No tardaría que muchos exoplanetas confirmar la distribución de sólo alrededor del 25 lo harán, Lin y Loeb dicen.
Hasta ahora, una de las maneras más populares para comprobar la teoría de la panspermia ha sido buscar los componentes básicos de la vida o algo realmente vivo en los cometas. Pero el gran número de estos cuerpos celestes en nuestro sistema solar solo significa que los portadores de vida podrían perderse en la multitud. Con este nuevo modelo, si los planetas habitados están distribuidos al azar, entonces los científicos pueden estar mucho más seguros de que la panspermia funciona o no, dice Lin.
Sin embargo, mientras que el argumento estadístico es atractivo, la visibilidad de las burbujas depende en parte de qué tan rápido se propague la vida. Nuestra galaxia, la Vía Láctea tiene miles de millones de años de antigüedad y las estrellas han tenido mucho tiempo para moverse. Al sol, por ejemplo, le lleva un cuarto de mil millones de años completar una órbita alrededor del centro galáctico y, hasta ahora, se calcula que hecho unas 20 tales órbitas en los últimos cinco millones de años. Si alguna vez estuvo rodeado por un grupo de otros sistemas estelares cuando la vida comenzó en la Tierra, hace mucho tiempo que estos se dispersaron.
Si panspermia ocurre relativamente rápido, en escalas de tiempo de 100 millones de años más o menos, entonces las burbujas crecerán rápidamente y se dispersarán de la misma manera en que las estrellas en los bordes exteriores se fueron alejando del centro galáctico. Las burbujas rotas formarían entonces otras nuevas y, además de ser más pequeñas, seguirían siendo detectables, dicen los investigadores. Por otro lado, si la vida se propaga muy lentamente las burbujas serán mucho más difíciles de ver.
Lin también reconoce que la vida extraterrestre no tiene por qué parecerse en nada a la de la Tierra y esto podría ser otro punto en contra de la panspermia. por ejemplo: sólo tenemos un ejemplo de una biosfera y nuestra tendencia es buscar criaturas que también respiren oxígeno y vivan en las zonas habitables de las estrellas. No obstante, los científicos también deberían pensar en posibles formas de vida basadas en químicas radicalmente diferentes.
En este caso, Lin admite que la astrobiología es un campo emocionante, precisamente porque permite este tipo de especulación. "La mayoría de los trabajos de este tipo van a estar mal", dice.
