Ciudad de México, 16 de junio (SinEmbargo).- El uso de drones pasó de ser un simple experimento o extravagancia a una herramienta que poco a poco está dando paso a proyectos que tienen como fin generar bienestar y apoyar iniciativas de todo tipo. Ahora el plan más reciente referente a estos vehículos voladores no tripulados pretende impedir el avance de epidemias.
Los investigadores de Microsoft están trabajando con socios académicos en el llamado Proyecto Premonition, un sistema que tiene como objetivo detectar los brotes de enfermedades infecciosas antes de que se extiendan. El sistema recoge y analiza a los mosquitos para detectar signos tempranos de enfermedades potencialmente dañinos que se están extendiendo.
Los drones vuelan con trampas de mosquitos dentro y fuera de las zonas remotas de una manera semiautónoma. Una vez que se han recogido los mosquitos, el siguiente reto es analizarlos para buscar en ellos los microbios y virus que podrían representar una amenaza para los seres humanos, dio a conocer Microsoft Research hace unos días en el marco de TechFair, un escaparate de innovación de Microsoft celebrado en Washington, DC.
Es extraño que habiendo sido testigos de innumerables ejemplos, los seres humanos sigamos subestimando el potencial asesino de las enfermedades. Ejemplos sobran: poco después de la Primera Guerra Mundial, un brote de gripe mató a más gente que el propio conflicto. Otro más: en todas las guerras en las que Estados Unidos luchó en el siglo XX, la malaria causó más víctimas que los disparos. La lista continúa y, definitivamente, no es corta. Por esta razón, Premonition espera utilizar aviones no tripulados y otras tecnologías para combatir preventivamente brotes de enfermedades y salvar a la humanidad de un cierre permanente.
"La capacidad de predecir una epidemia sería enorme", dijo Douglas Norris, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Universidad Johns Hopkins Bloomberg de Salud Pública, que está trabajando en el proyecto.
Este se trata de un gran salto hacia adelante comparado con el sistema actual. Por lo general, los funcionarios de salud sólo se enteran de un brote una vez que la gente ya se está enfermando. Esto quiere decir que los mecanismos de combate como las vacunas y los centros de salud no pueden estar en funcionamiento durante alrededor de un par de meses luego de que una enfermedad haya comenzado a difundirse, publicó la compañía en su blog Next at Microsoft.
Según lo previsto, el proyecto usaría aviones no tripulados para capturar e identificar nuevas enfermedades antes de que se conviertan en una amenaza para los seres humanos, la fauna o la ganadería. La trampa que utilizan los drones es cilíndrica, con un montón de pequeñas celdas para los nuevos cautivos. De momento, la multinacional estadounidense es vaga en los detalles de exactamente cómo funcionan, pero después de que el avión no tripulado trae los bichos de vuelta al laboratorio, los científicos analizarán los mosquitos en busca de virus, secuenciando cada virus conocido que encuentren así como las amenazas nuevas y mortales. Las ganancias potenciales, por otra parte, son enormes: las nuevas enfermedades se encontrarán y secuenciarán antes de que tengan la oportunidad de convertirse en brotes virulentos.
De momento, los drones utilizados son modelos DJI Phantom, aunque se piensa que estos vayan a cambiar en el futuo, conforme el proyecto vaya concretándose. Así mismo, Microsoft espera que con el tiempo un sistema mundial de aviones no tripulados puedan ayudar a combatir las enfermedades tropicales.
"Esta es, al menos, una visión de cinco años, no hay duda al respecto", dijo Ethan Jackson, el investigador que está encabezando el proyecto. "Pero en el camino, los avances que hacemos en cada una de estas áreas tienen un gran valor por si mismos", agregó.
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