Si bien las redadas en siete plantas no tenían precedentes, las instalaciones de procesamiento de pollo generalmente tienen una gran rotación de personal y buscan empleados constantemente. El portavoz de Koch, Jim Gilliland, dijo el lunes que las ferias de empleo son “frecuentes”.

“Son parte de las labores normales para contratar”, escribió en un correo electrónico. “En este ambiente de un relativo empleo pleno, la mayoría de las empresas buscan personal calificado y Koch no es diferente”.

Eddie Nicholson Jr., que estaba el lunes entre los solicitantes en una oficina estatal de servicios de empleo en Forest, fue más conciso: “Contratan a cualquiera”.

El joven de 25 años ha trabajado en plantas avícolas anteriormente y consideraba regresar a ellas, pero quería ver si los salarios habían aumentado. En los últimos años, las plantas generalmente pagan entre 11 y 12 dólares la hora, de acuerdo con estadísticas laborales, pero Nicholson dijo que quiere recibir 15 dólares la hora.

Así como Nicholson, muchos de los que solicitaron empleo el lunes eran veteranos de la industria. Entienden el arduo y a veces peligroso trabajo de sacrificar, despiezar y empacar el pollo, desde colgar pollos vivos, hasta quitarles la piel, cortarlos con cuchillos muy filosos, y ponerlos en cajas, gran parte de eso llevado a cabo en temperaturas muy bajas. La línea se mueve rápido y la gente repite los mismos movimientos una y otra vez.

El desgastante trabajo y los salarios relativamente bajos provocan que muchos renuncien. Así que las plantas avícolas siempre están contratando.

Angela Stuesse, una profesora de antropología en la Universidad de Carolina del Norte y que pasó años entre organizadores sindicales en Morton y localidades cercanas, dijo que el deseo de mano de obra barata y dócil condujo a que las empresas de pollos comenzaran a reclutar hispanohablantes a fines de la década de 1990.

Al principio, Stuesse dijo que eran personas que podían trabajar legalmente. Pero eventualmente fueron remplazados por mexicanos, guatemaltecos y otras personas que a menudo carecían de documentos para trabajar. Luego, vino una ola de argentinos, uruguayos y peruanos.

El año pasado, la planta de Koch acordó pagar 3.75 millones de dólares para resolver una demanda de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo que alegaba que los gerentes acosaban sexualmente a las empleadas y discriminaban a los trabajadores por su raza y origen. Debido a un patrón de medidas migratorias luego de que las compañías se metieron en problemas por las condiciones laborales, muchos demócratas y miembros de sindicatos han preguntado los últimos días si las redadas tuvieron algo que ver con los problemas de Koch.

Gilliland rechazó que la redada estuviera relacionada con la demanda de la comisión.

Pero cualquiera que sea la razón que desató las redadas, podría tener efectos a largo plazo en la oferta de mano de obra. En algunos lugares, las redadas han provocado que los inmigrantes se muden. Y si se quedan, Stuesse dijo que las redadas tienden a mantener a los inmigrantes temerosos de pedir mejores salarios y condiciones de trabajo.