Ciudad de México, 31 de diciembre (SinEmbargo/HuffPost).- Desde que se encontró el fósil de un antiguo Archaeopteryx en 1861, los científicos tuvieron claro que las aves ancestrales una vez tuvieron dientes, pese a que los pájaros actuales los hayan perdido. Pero lo que seguía siendo un misterio es cómo dejaron de tenerlos, hasta ahora.
Un reciente estudio sugiere que los ancestros que tienen en común todos los pájaros de hoy en día perdieron la capacidad de producir dientes, y la respuesta exacta para saber cómo ocurrió puede conocerse gracias a los genes de los actuales.
Para el estudio, los investigadores examinaron los genomas de 48 especies vivas de pájaros y estudiaron de una forma más específica seis genes asociados con la formación de los dientes.
¿Cómo consiguieron encontrarlos? Parece que todas las especies de pájaros comparten ciertas mutaciones genéticas que dejan inactivos a los genes implicados en la formación tanto del esmalte dental como de otra parte del diente llamada dentina, más blanda y asociada al color de los dientes.
Basándose en las mutaciones, los investigadores creyeron que un antecesor común de los pájaros perdió las capas del esmalte hace unos 116 millones de años. Y, más o menos al mismo tiempo, los picos de los pájaros entraron en juego.
"Pensamos que esta progresión desembocó en un pico completamente óseo que acabó reemplazando a los dientes y que puede haber contribuido a la diversificación de las especies de pájaros que viven hoy en día", explica en un comunicado el doctor Mark Springer, coautor del estudio y profesor de biología de la universidad de California, Riverside.
Los pájaros no son la única especie edéntula (es decir, sin dientes) de los vertebrados de hoy. Las tortugas y los manis o pangolines tampoco tienen dientes: los investigadores examinaron sus genomas y dieron con resultados similares.
"Todos los genomas de los vertebrados edéntulos que hemos examinado se caracterizan por mutaciones desactivada. El gen DSPP, relacionado con la dentina, es funcional en los vertebrados con dientes sin esmalte, como perezosos, armadillos o cerdos hormigueros. Los seis genes son funcionales en el cocodrilo americano, representante del orden Crocodylia, el pariente vivo más cercano a los pájaros", explica Springer.
El estudio fue originalmente publicado por la revista Science el 12 de diciembre de 2014.
