Ciudad de México, 10 de agosto (SinEmbargo).– Un estudio publicado en Current Biology el pasado 30 de julio revela que un cánido que hasta ahora se creía una especie de chacal es, en realidad, un lobo. Se trata del chacal dorado de África, que de pronto ha osado cambiar de línea genética para “convertise” en el lobo dorado africano.
El estudio del que deriva este descubrimiento parte de una investigación publicada con anterioridad (2012), en la que el biólogo Philippe Gaubert, de la Universidad de Montpellier, Francia, demostró que los chacales dorados africanos podían ser una subespecie de lobo gris y no de la misma que los chacales eurásicos.
Al tratar de confirmar dicho descubrimiento, el científico Klaus-Peter Koepfli, afiliado al instituto Smithsonian de biología para la conservación y al Centro de Genoma Bioinformática de la Universidad Estatal de San Petersburgo y su equipo estudiaron la cercanía genética del ahora lobo dorado africano con una especie de chacal distribuida a lo largo de Eurasia (chacal eurásico) –del cual se creía que era de la misma especie– y por otro lado con el lobo gris. Pero, para su sorpresa, los estudios arrojaron conclusiones inesperadas:
Se encontró que “los haplotipos mitocondriales –un tipo de cromosoma– de algunos chacales dorados africanos [ahora lobo dorado africano] se alinean más estrechamente con los lobos grises” que con los chacales eurásicos. Esto sorprendió a los científicos debido a “la ausencia de lobos grises en África y la divergencia fenotípica –diferencia en las características observables (como la morfología)– entre las dos especies.
“Por otro lado, estos resultados implican la existencia de una especie filogenéticamente distinta no reconocida anteriormente a pesar de una larga historia de trabajo taxonómico sobre los cánidos africanos”, señala el estudio; por lo que concluye en que se trata de una especie “nueva” en tanto que no reconocida con anterioridad.
Este nuevo lobo viene a sumarse a los dos ya africanos: el lobo gris y el etíope.
“Nuestros resultados proporcionan evidencia consistente y robusta que las poblaciones de los chacales de oro de África y Eurasia representan linajes monofiléticos distintas separadas por más de un millón de años, los suficientes como para merecer el reconocimiento formal como diferentes especies: Canis anthus (África lobo de oro) y Canis aureus (Eurasia chacal dorado)”.
Con relación a las coincidencias fenotípicas y ecológicas de las dos especies a pesar de tener ascendencias genéticas distintas, los científicos explican que su similaridad responde a “un impresionante ejemplo de evolución paralela que destaca la importancia de la selección natural”. Es decir: las condiciones en que evolucionaron ambas especies fue tan similar, que eso derivó en el significativo parecido de los chacales y lobos dorados.
National Geographic señala que el científico Gaubert (que puede señalarse como inspirador de la reciente investigación) no está tan convencido con las nuevas conclusiones, puesto que defiende su postura de que el chacal dorado es, antes que una nueva especie de lobo, una subespecie de lobo gris y “argumenta que, pese a que el nuevo estudio es de alta calidad, [falta que los científicos resuelvan] algunos resultados conflictivos del análisis de ADN. Aún les queda mucho trabajo por delante”.
