Cada año, alrededor del equinoccio de primavera (20 o 21 de marzo), los astrónomos aficionados de todo el mundo se reúnen a celebrar, admirar y conocer la diversidad del Universo. La velada sirve para repasar y encontrar 110 objetos en el cielo nocturno: nebulosas planetarias, cúmulos de estrellas, galaxias, remanentes de supernova y regiones de formación estelar. Todo en una sola noche, todo con sólo un telescopio pequeño y un mapa celeste, todo para reencontrase con los cielos oscuros, con luz que salió cuando los dinosaurios poblaban la Tierra y competir en el famoso maratón del señor Messier.
Charles Messier nació en 1730, en Francia, bajo la tutela de una familia con buena posición económica y preocupada por la buena educación de todos los miembros. A pesar de haber sido el décimo de un total de 12 hijos y perder a su padre a los 11 años, Charles nunca tuvo que abandonar los estudios y quedó bajo la tutela de su hermano mayor Hyacinthe Messier.
Desde muy joven Charles sintió gran interés por la astronomía: cuando tenía 14 años observó el paso de un cometa y en julio de 1748 presenció un eclipse solar desde su casa en Badonviller, en la parte noroeste de Francia. A los 21, Charles emigró a París donde comenzó a trabajar para el astrónomo Nicolás Delisle en el Observatorio Marino del Hotel de Cluny de esa ciudad. Delisle enseño a Messier la necesidad de recopilar datos, precisar las posiciones de los objetos y observar constantemente los cielos en busca de nuevos cometas.
La segunda parte del siglo XVIII fue totalmente turbulenta para Francia en términos políticos, sin embargo la observación astronómica se vio afectada muy poco y varios objetos “nebulosos” y sin movimiento aparente con respecto a las estrellas fueron encontrados por Messier.
Gracias a las grandes campañas de observación promovidas durante esos años, el número de nuevos objetos astronómicos iba en aumento. Pronto, dos actividades de moda para los astrónomos de la época tendrían que llevarse de manera conjunta: cazar cometas y registrar y localizar cuerpos nebulosos suspendidos en la inmensidad del cosmos. Charles Messier se convertía poco a poco en un punto de referencia en toda Europa.
En 1774 publicó la primera de la lista bajo el título “Catálogo de nebulosas y cúmulos de estrellas que se descubren entre las estrellas fijas en el horizonte de París” cubriendo del objeto 1 al 45 -para ese año ya había descubierto 11 cometas. Dos ampliaciones más fueron hechas, una en 1780 y otra en 1784. Al final de su vida, en la primavera de 1817, Messier totalizó 103 objetos entre galaxias, nebulosas y cúmulos estelares. Además descubrió 13 cometas, co-descubrió 7 más y registró detalles de 44.
Dentro del ambiente astronómico profesional y amateur, los 103 objetos del catálogo Messier se denominan con una “M” y su número.
A pesar de que el registro de cada objeto fue cuidadosamente revisado por Messier, su catálogo no estuvo exento de fallos y 4 objetos tuvieron errores en las posiciones. Así, no hay ningún objeto en la posición dada por Messier para M47, para los objetos M48, M91 y M102 los astros notables más cercanos a la posición dada por Messier distan algunos grados y M40 es en realidad un par de estrellas.
Después de su muerte, 7 objetos fueron añadidos a la lista, gracias a cartas encontradas donde los mencionó pero nunca añadió a su catálogo final.
Hoy en día, los astrónomos de todo el mundo reconocen en el catálogo de Messier un importantísimo primer paso en la clasificación y posicionamiento de objetos celestes. Conocerlos y encontrarlos son un buen punto de inicio para los aspirantes a astrónomos. Por ejemplo, M45 es un joven grupo de estrellas conocido como las Pleyades, M31 es nuestra galaxia vecina en Andrómeda, M1 son los restos de una explosión de supernova ocurrida en el año 1054 en la constelación de Tauro y M42 es la famosa nebulosa de Orión.
El catálogo de Messier resume de manera fácil y rápida la diversidad de objetos en nuestro Universo cercano y es, sin duda, un primer paso para familiarizarnos con él. Ahora que si desean competir por encontrar todos los objetos en una sola noche, no duden en ponerse en contacto con su club o sociedad astronómica más cercana. Muchos de ellos saldrán de campamento el próximo fin de semana del 29 y 30 de marzo. El famoso maratón del señor Messier nos espera.
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