Los autores utilizaron métodos consistentes desde el Ártico hasta el Ecuador y replicaron el experimento de 24 horas varias veces durante el periodo natural de producción de semillas de cada latitud.
Madrid, 21 de febrero (EuropaPress).- Un mega-experimento de campo proporciona la mejor evidencia en apoyo de una teoría darwiniana clave: que las interacciones entre las especies son más fuertes hacia los trópicos y en tierras bajas.
Un equipo de investigación internacional utilizó un experimento simple que imita cómo las plantas y los animales interactúan entre sí, dejando fuera semillas durante 24 horas para ver cuántas consumen los animales. Se desplegaron 7 mil semilleros en una gran área geográfica, con 70 sitios que atravesaron 18 montañas desde Alaska hasta el Ecuador.
“La teoría predice que las interacciones entre las especies, como la depredación y la competencia, serán más fuertes en los ecosistemas cálidos, productivos y biodiversos de los trópicos y en las elevaciones bajas”, afirma en un comunicado la autora principal, Anna Hargreaves, quien lanzó el proyecto en el Centro de Investigación de la Biodiversidad de la Universidad de Columbia Británica (UBC) y ahora es profesora en la Universidad McGill, ambas en Canadá.
“Por ejemplo, se piensa que la espectacular diversidad de árboles tropicales se debe en parte a las interacciones más fuertes entre las plantas y los animales que se aprovechan de sus semillas, lo que determina cómo y dónde crecen y se adaptan las plantas”, añade. Pero hasta hace poco, la evidencia de esta teoría ecológica clave no era concluyente y procedía de estudios a pequeña escala que utilizaban diferentes métodos.
El nuevo trabajo encontró que el consumo de semillas, o la depredación, aumentó un 2.6 por ciento por cada 10 grados de latitud hacia el Ecuador y un 0.4 por ciento por cada disminución de 100 metros en la elevación. En total, la depredación de semillas aumentó un 17 por ciento entre Alaska y Ecuador y un 17 por ciento desde 4 mil metros sobre el nivel del mar hasta el nivel del mar.
Los autores utilizaron métodos consistentes desde el Ártico hasta el Ecuador y replicaron el experimento de 24 horas varias veces durante el periodo natural de producción de semillas de cada latitud. “Estas interacciones forman la base de cómo funcionan los ecosistemas y los beneficios directos de esos ecosistemas para la sociedad humana”, dice Santiago David, quien dirigió uno de los sitios de estudio en Colombia.
“Comprender los patrones globales en las interacciones clave entre las especies, como la depredación de semillas, es esencial cuando pensamos en la gestión o restauración de los ecosistemas, especialmente frente al cambio climático”, agrega este estudiante de doctorado de la UBC.
DEPREDACIÓN IMPULSADA POR INSECTOS Y OTROS INVERTEBRADOS
Al proteger algunas semillas de los mamíferos, los investigadores demostraron que los patrones a gran escala del estudio están siendo impulsados por los depredadores de semillas más pequeños: los insectos y otros invertebrados. El único otro experimento estandarizado de escala comparable usó modelos de arcilla de orugas y encontró que las tasas de ataque a las orugas modelo aumentaron hacia latitudes bajas, una interacción también impulsada en gran medida por invertebrados.
“Tomados en conjunto, estos experimentos sugieren que los invertebrados desempeñan un papel enorme en la dinámica de la comunidad y en la evolución de los ecosistemas tropicales y de tierras bajas –afirma Hargreaves–. “Y, sin embargo, sabemos relativamente poco acerca de los invertebrados, por ejemplo, cómo está afectando el cambio climático a sus poblaciones”.
Los científicos ahora están combinando las orugas falsas con las semillas para determinar si los patrones que encontraron con una forma de depredación son verdaderos con otra. El estudio, La depredación de semillas aumenta desde el Ártico hasta el Ecuador y desde elevaciones altas a bajas, que involucró a investigadores de 13 instituciones de América, se detalla en un artículo que se publica en Science Advances.
