La norma oficial mexicana NOM-006-SCFI-2012 señala las cantidades máximas y mínimas de diversos alcoholes que pueden contener los tequilas legalmente elaborados y comercializados. Según esta norma, los tequilas pueden contener hasta 300 miligramos de alcohol metílico (metanol) por cada 100 mililitros de alcohol etílico o potable. El alcohol etílico, por un lado, está presente en todas las bebidas alcohólicas y es el principal responsable de los efectos de la embriaguez, mientras que el metanol se usa en el anticongelante para autos y si es ingerido en grandes cantidades causa ceguera, pérdida de la visión y podría ser mortal.
Pues bien, existen regiones en el medio interestelar -medio entre las estrellas, compuesto por gas y polvo- donde se producen enormes cantidades de alcohol, como el metanol y el etílico. Estas regiones, llamados núcleos moleculares calientes, se encuentran justo donde están naciendo estrellas de masas y tamaños muy superiores al Sol y como su nombre lo dice presentan “altas temperaturas” (por arriba de 100 grados centígrados) y una gran cantidad de especies moleculares.
Los alcoholes y las muchas otras moléculas orgánicas presentes en estas regiones son el resultado de reacciones químicas entre radicales (átomos y moléculas a los que les falta o sobra uno o más electrones), hidrógeno molecular y granos de polvo. Algunas de las reacciones se llevan a cabo en el medio gaseoso caliente y otras sobre los mismos granos, actuando estos como catalizadores o aceleradores de las reacciones químicas.
Para detectar estas moléculas los astrónomos utilizan radiotelescopios (antenas) que apuntan a regiones como los núcleos calientes, observan los espectros que producen y con esto estiman las cantidades presentes. Es como mandar hacer un análisis de laboratorio pero del material cósmico que formará las estrellas.
En los núcleos moleculares calientes podemos encontrar unas 6 mil moléculas de metanol por metro cúbico, casi nada si lo comparamos con las millones de moléculas de oxígeno que hay en un metro cúbico de aire. Sin embargo, los núcleos calientes tienen tamaños enormes y por esto, a pesar de la baja densidad, la cantidad total de moléculas es gigantesca.
Por ejemplo, en la famosa nebulosa de Orión (una región de formación estelar ubicada precisamente en la constelación de Orión) existe tal cantidad de alcohol que podríamos fabricar algo así como 28,000,000,000,000,000,000,000,000,000 (28 mil cuatrillones) de botellas de tequila -desde luego bajo la norma oficial mexicana. El principal problema de esto es que la nebulosa de Orión se encuentra a mil 270 años luz de distancia y realizar los viajes para la recolección del preciado líquido podría llevar un largo tiempo.
Otros compuestos comunes en la Tierra como azucares, venenos, ácidos y agua también se encuentran en los núcleos calientes y otras regiones de formación estelar. Son, sin duda, verdaderos laboratorios cósmicos que nos muestran la complejidad y sorprendente belleza de nuestro Universo. ¡Salud!
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