Las galaxias son conglomerados enormes de estrellas de todo tipo, muchísimo hidrógeno y en las galaxias jóvenes, mucho polvo y gas interestelar con el que se pueden forman varias generaciones de estrellas. Se estima que en todo el Universo visible hay entre 100 y 500 mil millones de galaxias. Muchas de ellas se encuentran aparentemente solas, como flotando en medio de la nada. Sin embargo, un gran número se localizan en grupos y cúmulos, conteniendo miles de galaxias, con miles de millones de estrellas cada una. Cifras impresionantes.
Un descubrimiento reciente sobre el Universo y que involucra a las galaxias, es que nuestro Cosmos es prácticamente homogéneo, es decir, hacia cualquier lugar que apuntemos un telescopio siempre observaremos (en promedio) un número similar de galaxias. Esto se comprueba incluso con el instrumento más poderoso del que disponemos hoy en día, el Telescopio Espacial Huuble. Y para muestra un botón.
Esta nueva imagen del Hubble muestra una imponente cantidad de objetos con algo en común: todos, excepto dos, son galaxias. Los dos astros que muestran una especie de picos con colores azul y rojo son estrellas (una arriba y otra a la derecha de la imagen).
Sin embargo, en la postal pueden encontrarse otras diferencias. Por ejemplo, algunas galaxias aparentan ser unas pelusas circulares de colores claros, otras parecen pequeños huracanes o remolinos y, tanto en el centro como en la parte de arriba tenemos dos diminutos enjambres galácticos.
Algo muy ilustrativo es que las dos estrellas pertenecen a nuestra galaxia, la Vía Láctea y se encuentran a unos pocos miles de años luz. Pero el resto, las galaxias, se ubican en su mayoría a unos 5 mil millones de años luz de la Tierra. En el mismo campo de visión tenemos algo aquí a la vuelta de la esquina, pero también cosas al otro extremo del mundo, por poner un ejemplo. A pesar de eso, las galaxias en la imagen se localizan apenas a la mitad del camino que nos separa del borde del Universo visible. Entre las galaxias también las distancias son enormes: cientos de millones de años luz pueden separar unas de otras.
Justo en el centro de la imagen se ubica una galaxia con el romántico nombre de CLASS B1608+656 y que parece un pequeño lazo enrollado. Arriba de ella, a cada lado, aparecen dos galaxias mostrando unas débiles protuberancias azules. En realidad, esos chipotes son la luz de otras galaxias ubicadas justo detrás. Lo que estamos presenciando es un fenómeno conocido como lente gravitacional, predicho en su momento por Albert Einstein.
La luz que sale de las galaxias más lejanas, se curva cuando pasa cerca de las dos de enfrente, produciendo las pequeñas manchas en los bordes. La gran cantidad de material, la masa de las galaxias, actúa como una lente que curva el espacio -y por lo tanto el camino de la luz- y nos permite ver mucho más allá de lo que sería posible, incluso con el Hubble. Por cierto que los dos objetos han sido nombrados Fred y Ginger, igual que el par de astrónomos que las descubrieron y analizaron.
Curiosamente la galaxia Fred se encuentra cerca de la central CLASS B1608+656, mientras que Ginger está mucho más cerca de nosotros. Desde la Tierra, es sólo una ilusión óptica el que parezca estar cerca unas de otras.
Por supuesto, la luz que nos llega de cada galaxia es muy débil, estamos hablando de miles de millones de años viajando a la velocidad de la luz. Para lograr esta imagen, el Hubble requirió de una exposición total de 14 horas, observando tanto en luz visible como en infrarrojo. Para darnos una idea del tamaño del campo de la fotografía, esta equivaldría al área que cubre una lenteja sostenida con el brazo extendido.
Esta es una muestra muy pequeña del inmenso Universo lejano.
Twitter: @naricesdetycho
Facebook: naricesdetycho
