Los escarabajos son el grupo con más especies en el planeta. Se calcula que dos terceras partes de todos los bichos de la Tierra son escarabajos, por lo que no es de extrañar que también hayan colonizado el ambiente acuático. Tanto en ríos como charcos, estanques o lagunas es común observar escarabajos nadando en la superficie tanto en zonas templadas como tropicales. Existen dos tipos de escarabajos acuáticos: lo buceadores, que son capaces de sumergirse en el agua para comer o poner sus huevecillos, y los nadadores, que viven fundamentalmente en la superficie de los cuerpos de agua y son depredadores. Ambos escarabajos se caracterizan por tener el cuerpo oval con una coloración obscura que va de café a negro, pero podemos distinguir a los buceadores porque tienen una línea amarilla en el margen de sus alas duras o élitros. Los escarabajos buceadores pertenecen a la Familia Dysticidae y los nadadores a las familias Hydrophilidae y Gyrinidae. Existen especies de muy diferentes tamaños, los más grandes llegan a medir 4cm y los más pequeños alrededor de 1mm.
Los escarabajos buceadores son feroces depredadores, tienen una dieta muy amplia y comen diversas especies de insectos e incluso pueden comer renacuajos y peces pequeños. En cambio los escarabajos nadadores son depredadores en estado larvario pero son herbívoros o carroñeros cuando adultos. Como buenos depredadores tanto los escarabajos buceadores como los nadadores son muy importantes para el mantenimiento del equilibro de los ecosistemas acuáticos, particularmente de los cuerpos de agua que no tienen mucho movimiento, pues su presencia garantiza que las poblaciones de las demás especies de insectos acuáticos no crezcan de manera desmedida y que una sola especie no domine el sistema. Al tener una dieta amplia, establecen el balance de los cuerpos de agua. Los nadadores también cumplen la función de comerse los restos de bichos y plantas que flotan en el agua, por lo que ayudan a desintegrar la materia orgánica y además colaboran con el mantenimiento de la claridad del agua.
Los escarabajos buceadores no pueden respirar agua, para poder sumergirse y pasar algunos periodos debajo del agua, tienen una cámara debajo de los élitros en la cuál almacenan burbujas de aire que les permiten respirar, es decir con su propio cuerpo producen un tanque de oxígeno para poder sumergirse. Cuando hacen zambullidas prolongadas, los buceadores tienen que subir a la superficie para rellenar el tanque varias veces. Los adultos son activos solamente durante la primavera, cuando se reproducen y comen asiduamente. Dado que los escarabajos buceadores están cubiertos por una sustancia repelente al agua que les permite nadar con soltura, para llevar a cabo el apareamiento, los machos presentan ventosas en las patas para detener a al hembra que de otra manera sería muy escurridiza. Después de la cópula, las hembras depositan los huevecillos que darán lugar a nuevos escarabajos uno por uno sobre las plantas sumergidas. Cuando las larvas salen del huevo también son depredadoras voraces, tienen una forma alargada y tienen mandíbulas grandes. Algunas especies tienen la particularidad de inyectar enzimas digestivas a sus presas de tal manera que primero las digieren y luego se las comen, succionando su contenido como estuvieran comiendo una sopa. Las larvas de los buceadores permanecen en el agua hasta que están listos para hacer su pupa o capullo, entonces salen a tierra firme donde viven hasta que sufren la metamorfosis y se transforman en adultos para regresar a los cuerpos de agua.
Los escarabajos nadadores no tienen el problema de la respiración porque están todo el tiempo en contacto con el aire, permanecen en la superficie. Los escarabajos nadadores se caracterizan por presentar dos pares de ojos, el primer par se mantiene fuera de la superficie, mientras que el segundo siempre está sumergido. Así pueden ver al mismo tiempo lo que ocurre debajo y por encima del agua, interesante ¿no?
Todos los escarabajos acuáticos tienen el par de patas posterior aplanado y con pelos, lo que le ayuda para la natación. Los buceadores se pueden distinguir de los nadadores, porque los primeros mueven las patas simultáneamente como remos, mientras que los nadadores lo hacen alternadamente.
Además de ser maravillas ecológicas, algunas especies de escarabajos acuáticos son consumidas en el sur de México, específicamente se han reportado 21 especies comestibles en varios estados. Una especie de escarabajo acuático en particular Rhantus sp., presenta una cantidad sorprendente de nutrientes, llegan a tener hasta 71% de su peso en proteínas, por lo que son un alimento de primerísima calidad. Es decir que entre los insectos por proteínas no paramos y podrían ser una alternativa a las carnes que consumimos en búsqueda de nutrientes.
