Con los descensos constantes y pronosticados en el hielo marino del Ártico, existe una mayor necesidad de comprender cómo los osos polares responderán a los cambios ambientales anticipados.
Por Anthony Pagano
Ciudad de México, 27 febrero (AP).- Los osos polares viven en un ambiente remoto e inhóspito, lejos de la mayoría de los asentamientos humanos. Para la mayoría de los biólogos, las oportunidades de observar a estos animales son fugaces. De hecho, los recursos principales de los científicos para comprender los comportamientos básicos de los osos polares en el hielo marino son observaciones del comportamiento del oso polar y las tasas de alimentación realizadas por el biólogo canadiense Ian Stirling hace más de 40 años, combinado con el conocimiento tradicional local de los pueblos indígenas árticos.
Con los descensos constantes y pronosticados en el hielo marino del Ártico, existe una mayor necesidad de comprender cómo los osos polares usan hielo marino y responderán a los cambios ambientales anticipados. Para responder a esta pregunta, he estudiado la fisiología y el comportamiento de búsqueda de osos polares en el Ártico desde 2013 con colegas del Servicio Geológico de los EU, La Universidad de California en Santa Cruz, el Instituto Zoológico de San Diego para la Investigación de la Conservación y el Dr. Stephen Atkinson, un biólogo de investigación de vida silvestre independiente.
En un estudio publicado recientemente, proporcionamos datos metabólicos que muestran, por primera vez, cuántos osos necesitan los osos para atrapar mientras se alimentan en el hielo marino para sobrevivir. Al hacerlo, descubrimos que gastan más energía de lo que los científicos habían pensado anteriormente. Esto destaca su dependencia de una dieta de focas ricas en grasa en el ártico enérgico y exigente.
¿CUÁNTA ENERGÍA NECESITAN LOS OSOS POLARES DE FORRAJEO?
En el Mar de Beaufort, donde el USGS realiza investigaciones, los osos polares han mostrado disminuciones en la abundancia , las tasas de supervivencia y la condición corporal. Pero ha sido difícil cuantificar directamente los mecanismos que impulsan estas disminuciones.
La investigación sugiere que los osos capturan menos focas y se mueven distancias mayores que históricamente, lo que resulta en un desequilibrio energético que afecta negativamente su condición y éxito reproductivo. Pero los científicos han tenido problemas para cuantificar la cantidad de energía que necesitan los osos polares libres y cuántos sellos necesitan capturar para evitar este desequilibrio energético negativo.
Las mejoras en la tecnología de investigación con animales nos dieron la oportunidad de obtener información sobre el metabolismo, el comportamiento, el éxito en la búsqueda de alimento y los patrones de movimiento de los osos polares en el hielo marino. Sin embargo, estas tecnologías no fueron diseñadas para ser utilizadas en osos polares en condiciones de menos 30 grados Celsius, por lo que nos llevó varios años recopilar la información que estábamos buscando.
TEMPERATURAS BAJO CERO Y OSOS DE GRAN ALCANCE
En 2013 desplegamos collares equipados con GPS y cámaras de video en dos osos polares para examinar los comportamientos de los osos y las tasas de éxito de forrajeo en el hielo marino. Nos las arreglamos para recuperar los collares de 10 a 13 días más tarde, pero para nuestra decepción las lentes de la cámara estaban cubiertas con un bloque sólido de hielo. Peor aún, las baterías de la cámara habían fallado, probablemente debido a las bajas temperaturas, y no se había grabado ningún video.
Un año más tarde desplegamos cuatro collares de cámaras de video GPS que el ingeniero de cámara de vida silvestre Mehdi Bakhtiari había diseñado para nosotros a medida para manejar las condiciones extremas del Ártico. Instalamos acelerómetros triaxiales de alta tecnología, similares a la tecnología utilizada en Fitbits, en los collares para ayudarnos a medir el comportamiento y la tasa de actividad de los osos. También analizamos las medidas en muestras de sangre que nos permitieron determinar su gasto de energía.
Esta vez, las cámaras de video funcionaron. Cuando los recuperamos, habíamos recolectado de ocho a 11 días de imágenes que mostraban el comportamiento de los osos polares en el hielo marino desde el punto de vista de un oso, lo que podíamos vincular con los gastos de energía de los animales. Pero tres de los cuatro acelerómetros habían fallado, una vez más debido a problemas con la batería como resultado de condiciones de frío extremo.
En 2015, después de trabajar con el fabricante de acelerómetros, logramos desplegar 4 collares de cámaras de video GPS con acelerómetros triaxiales en osos polares. Sin embargo, un oso tenía el corazón puesto en mudarse a Canadá y viajó aproximadamente 175 millas (280 kilómetros) en nueve días después de que la agarráramos. Para llegar a ella, volamos en un helicóptero a un pueblo cerca de la frontera con Canadá, donde luego nos empañamos durante 12 días. Durante ese tiempo, el oso cruzó hacia Canadá, después de haber caminado casi 270 millas (430 kilómetros) desde que se le aplicó el collar. Le soltamos el collar a distancia por satélite, y luego esperamos a que volviera a las aguas estadounidenses antes de correr para localizarlo.
FIESTA O HAMBRE
A pesar de estos desafíos, pudimos recopilar un conjunto notable de datos sobre el metabolismo, los comportamientos, las tasas de alimentación y los patrones de movimiento de los osos polares. Nuestras medidas del metabolismo fueron considerablemente más altas que las estimaciones previas de las tasas metabólicas del oso polar. En otras palabras, descubrimos que los osos polares requieren más energía en sus actividades diarias de lo que los científicos habían creído anteriormente, alrededor de 1.6 veces más.
Los collares de video proporcionaron imágenes notables de estilos de vida de fiesta o hambre de los osos polares. Un oso podía caminar durante horas antes de encontrar un orificio de respiración para el sello que le interesara, y luego pasar de minutos a horas esperando que saliera un sello para tomar aire. Si eso sucedía, el oso se paraba sobre sus patas traseras y saltaba a través del hielo hacia el agua para tratar de aturdir al sello, luego agarraba a su presa con sus mandíbulas y la mordía en el cuello. La mayoría de las veces, el sello se escapaba y el oso buscaba otro respiro.
De los 9 osos que estudiamos, 5 perdieron masa durante los ocho a 11 días que los monitoreamos. Cuatro de los osos perdieron casi el 10 por ciento de su masa corporal, alrededor de 40 libras (18 kilogramos). En contraste, los cuatro osos que realmente atraparon y comieron focas anilladas ganaron casi el 10 por ciento de su masa corporal. Estos grandes cambios en la masa corporal durante un período de tiempo tan corto fueron sorprendentes demostraciones de cuán fuertemente los osos polares dependen de una dieta densa de grasa de grasa de foca.
Significativamente, también encontramos una fuerte relación entre los niveles de actividad de los osos y sus metabolismos. Los osos polares que eran más activos y se desplazaban distancias mayores usaban mucha más energía que los osos menos activos.
Nuestros hallazgos refuerzan los desafíos fisiológicos que enfrentan los osos polares a medida que el hielo marino se reduce y se fragmenta cada vez más. Su presa de foca se vuelve menos disponible, y los osos tienen que volverse más activos y cubrir más distancia para alimentarse. Si bien ha habido mucha especulación acerca de cómo la pérdida de hielo marino puede afectar a los osos polares, nuestra investigación muestra cuán dramáticamente estos animales pueden verse afectados si tienen que ir más lejos para encontrar la comida que necesitan.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
