La importancia de los arrecifes en los océanos mexicanos va más allá de la cantidad de turistas que pueden atraer, pues tienen también un importante peso en la seguridad de un lugar, así como para la industria alimenticia y farmacéutica.
Por Marytere Narváez
Ciudad de México, 21 de julio (SinEmbargo/AgenciaConacyt).– Los arrecifes coralinos contienen la diversidad más alta de todos los ecosistemas marinos y contribuyen en el desarrollo de comunidades marinas costeras de importancia ecológica, económica y social, tanto para la alimentación como para la protección contra huracanes, el desarrollo de materiales de construcción, la farmacología y actividades recreativas para millones de personas alrededor del mundo.
Durante la 38a Conferencia de la Asociación de Laboratorios Marinos del Caribe (ALMC), Roberto Iglesias Prieto, profesor investigador de la Universidad Estatal de Pensilvania, en Estados Unidos, y Ernesto Weil, investigador de la Universidad de Puerto Rico, compartieron para la Agencia Informativa Conacyt algunos de los conceptos teóricos y metodológicos que orientan su estudio en torno a los arrecifes de coral en el Caribe y alrededor del mundo.
Roberto Iglesias Prieto dedicó gran parte de su trayectoria académica al estudio de los arrecifes coralinos como investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM). Actualmente, como profesor investigador de la Penn State, se enfoca en el estudio de la simbiosis de las algas microscópicas que viven en los corales. “Lo que me interesa es encontrar las relaciones entre la fotosíntesis del alga y las tasas de crecimiento y de formación de roca calcárea de los corales”, indicó.
BENEFICIOS DE LOS ARRECIFES
Para el investigador mexicano, uno de los beneficios más evidentes es la protección de la zona costera y de la vida humana durante los fenómenos meteorológicos extremos. Asimismo, su biodiversidad también constituye la base de la industria turística para estados como Quintana Roo, tanto por las arenas blancas, que son un producto indirecto del arrecife de coral, como por el buceo recreativo que se dedica a apreciar estos organismos.
“Pero sobre todo, más o menos 500 millones de seres humanos dependen de la proteína que se extrae de los arrecifes de coral como fuente principal de proteína en sus dietas. Esos son los servicios que normalmente le da a la sociedad”, agregó.
IMPACTO DEL CAMBIO CLIMÁTICO
Ernesto Weil, profesor del Departamento de Ciencia Marina de la Universidad de Puerto Rico, inició su trayectoria científica como taxónomo de corales, pero cambió su dirección en vista del incremento de la presión y el deterioro de los corales alrededor del Caribe. “En los últimos 30 años he estado dedicado al estudio del impacto del cambio climático en los arrecifes coralinos, principalmente en cómo está afectando el incremento de la temperatura a las comunidades arrecifales”, señaló.
Otro de los efectos del incremento de la concentración del dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera es la acidificación de los mares que afecta la producción de carbonato de calcio de los arrecifes, necesario para la construcción de la estructura arrecifal. Además, un pH ácido del agua contribuye a la disolución del carbonato de calcio ya formado.
“Son dos golpes con un solo factor: impide la calcificación regular y disuelve lo que ya está calcificado. Ambos problemas afectan la fisiología y el desarrollo de los corales escleractinios, que son los principales formadores de arrecifes en las zonas tropicales, porque afectan el metabolismo ya sea del pólipo o de la microalga que vive dentro del pólipo y que contribuye al proceso de calcificación”, indicó.
ESTUDIO GLOBAL DE LOS ARRECIFES
En 2005, Weil formó parte de un proyecto financiado por Global Environmental Section (GES) del Banco Mundial, en el que seis grupos científicos internacionales con expertise en ecología y biología de arrecifes trabajaron conjuntamente para establecer las condiciones de las comunidades arrecifales alrededor del mundo.
Como parte del estudio, se realizaron muestreos en áreas como la Gran Barrera de Coral en Australia, en la Costa Oriental de África y en el Caribe, de los que resultaron más de 120 publicaciones científicas y un reporte final.
“El diagnóstico es que las comunidades arrecifales alrededor del mundo están en una fase de deterioro y han declinado significativamente, comparándolas con las comunidades arrecifales de 1950 o 1960. Uno de los problemas principales del deterioro es el problema de blanqueamiento y las enfermedades. Sumado a esto, tenemos toda la intervención del ser humano, los problemas de sobrepesca, de contaminación a nivel costero, desarrollo costero y sedimentación, entre otros”.
Este conjunto sinérgico de factores impide que los arrecifes tengan un adecuado tiempo de recuperación. En cuanto a las enfermedades, área de especialidad de Weil, en el Caribe se han estudiado aproximadamente 23 enfermedades que afectan a 80 por ciento de las especies de coral y a muchas otras especies. En el Indo-Pacífico, se han encontrado signos similares a las enfermedades del Caribe provocados por patógenos distintos, así como epidemias que han acabado con un número significativo de colonias.
