Ciudad de México, 20 de feb (SinEmbargo).- Desde hace meses, los reflectores de la comunidad astronómica están puestos sobre Marte, y en este planeta muchos han comenzado a depositar sus esperanzas para que se convierta en el primer paso de la conquista espacial, pero –sobre todo– en la búsqueda de vida fuera de nuestro planeta. Sin embargo, ahora astrónomos comienzan a considerar que algunas de las lunas de los planetas que conforman el Sistema Solar pueden ser lugares en los que sería más factible la búsqueda de vida.
Uno de los astros más grandes de Júpiter, Europa, es el principal candidato. Robert Pappalardo, un científico planetario del Laboratorio de Propulsión Reactiva (JPL por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) considera que es el “lugar que deberíamos estar explorando ahora que tenemos el concepto de misión que creemos adecuado para llegar a un precio asequible.”
Pappalardo agrega: “Europa es el más prometedor en términos de habitabilidad por su relativamente delgada capa de hielo y el océano que hay debajo de ella… y sabemos que hay oxidantes en la superficie”, publicó el sitio io9.
El JPL y el Laboratorio de de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins han desarrollado un proyecto de exploración llamado Clipper, el cual consiste en un vehículo espacial que sobrevolaría de manera cercana a Europa y sería complementado por un módulo de aterrizaje similar a la sonda Huygens que fue enviada a Titán, el satélite de Saturno.
De esta manera se podrá hacer una cobertura completa en Europa por medio de numerosos sobrevuelos, que no son tan efectivos como un monitoreo orbital, pero tampoco tan malos como para no arrojar resultados positivos; sobre todo si se tiene en cuenta el costo del proyecto, el cual es reducido en comparación con otros que actualmente están en curso.
Papalardo no tiene nada en contra de la búsqueda de vida en Marte, pero afirma que, mientras que en el cuarto planeta ésta pudo haber existido hace miles de millones años, en Europa aún podría estar prosperando.
Por otra parte, Europa no es el único candidato viable para albergar vida. Encelado, un satélite de Saturno podría ser el segundo en la terna, afirma Amanda Hendrix, del Instituto de Ciencias Planetarias. Al igual que la luna de Júpiter, éste tiene mares o, al menos, lagos subterráneos que podrían crear un entorno favorable para la vida.
De igual manera, Titán también suena como otro posible aspirante, dado que su atmósfera y superficie contienen material orgánico y recientemente los científicos han especulado que algunos de ellos pueden ser producto de procesos vivos.
Si todo resulta conforme a lo planeado, Clipper podría estar siendo lanzado en 2021 y le llevaría entre tres y seis años acercarse al satélite. Desafortunadamente la NASA sigue enfocándose en Marte y no ha proporcionado recursos para esta misión, aunque no todo está perdido y la agencia norteamericana ha sido invitada por la Agencia Espacial Europea (ESA) para participar en un programa llamado “Jupiter Icy Moon Explorer” (algo así como Explorador de las lunas congeladas de Júpiter), en el que podría estar incluida una nave espacial que arribaría al quinto planeta del Sistema Solar en 2030.
