Johannesburgo, 10 nov (dpa) - La meningitis A ha quedado erradicada casi por completo en gran parte de África gracias a una gran campaña de vacunación, según publican hoy los investigadores en la revista especializada "Clinical Infectious Diseases".
En los 26 países estudiados sólo se registraron cuatro casos confirmados en 2013, apuntan los expertos. La nueva vacuna se suministró a más de 220 millones de personas en la región. "La meningitis A desaparició en los lugares en los que se utilizó la vacuna", apunta el artículo.
En la última gran epidemia de meningitis, en 2009, se infectaron más de 20 mil personas sólo en Nigeria y Níger. Un millar de ellas murieron, según cifras de ONU. Durante una devastadora epidemia en 1996 fallecieron 25 mil personas en la región.
Las bacterias de la meningitis, los meningococos, provocan inflamaciones en las membranas que recubren el cerebro. Algunos de los síntomas son fiebre elevada, dolores de cabeza y vómitos. Si no se trata con antibióticos la mitad de los casos desemboca en la muerte, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
En Europa se dan muy pocos casos de meningitis A pero a la vista de las grandes epidemias en África, la OMS y la organización Path encargaron a una farmacéutica india el desarrollo de una nueva vacuna. El preparado MenAfriVac permitió una campaña preventiva de vacunación masiva. Las dosis costaron sólo 50 céntimos de dólar (0.46 euros), menos que las vacunas que se utilizaban hasta ahora.
"Gracias a esta vacuna, asequible y fácil de suministrar, ya no hay epidemias", afirmó Myriam Henkens, experta en meningitis de Médicos Sin Fronteras, organización que participó durante los primeros años de la campaña. "Es realmente un éxito sorprendente", agregó Henkens, para quien esta campaña demuestra lo que se puede conseguir cuando las vacunas se elaboran según las necesidades y no por las aspiraciones de las farmaceuticas a aumentar sus beneficios.
Los investigadores advierten de que los países afectados deben incluir la vacuna en el calendario de vacunaciones de los niños, para evitar que puedan volver a generarse epidemias dentro de 15 años. La experiencia muestra que si se baja la guardia con las vacunaciones la enfermedad puede volver a reaparecer de forma drástica, advierte en el artículo la experta de la OMS Marie-Pierre Prezioso. La campaña sigue todavía en marcha en diez países menos afectados.
Según la OMS, recientemente se registraron cada vez más casos de meningitis C, para los que se necesita otra vacuna. Tan sólo en Nigeria y Níger murieron 800 personas como consecuencia de esta enfermedad en la primera mitad del año.
Las enfermedades de inflamación de las membranas cerebrales aparecen en África sobre todo en la estación seca, principalmente en la parte subsahariana y en el denominado "cinturón de la meningitis", que va desde Senegal hasta Etiopía. Los científicos creen que el clima seco juega un papel decisivo y la aparición de las epidemias, pero no por el momento no hay una explicación clara de por que afectan sobre todo a los países del Sáhara y subsaharianos.
